东汉还算强大的时候，其掌控下的并州和魏晋时代的并州有很大的不同。
简单的来说，东汉时代的并州，包含今天山西省的大部，陕西省的北半部分（东汉时期称上郡，包含今天的延安、榆林等地）以及内蒙古的一部分（东汉时期叫朔方、五原、云中等郡，含今天的包头、巴彦淖尔、鄂尔多斯、呼和浩特等地）。在东汉时代，除了山西省的内地之外，其他的几块地方，大多都是汉匈杂居。（因此有文献说出生于五原郡的吕布有匈奴人血统）
魏晋时代的并州，一方面是华夏国内陷入内战，国力衰退，对边境地方的掌控迅速变弱。一方面是草原民族的南下，侵占了不少并州的固有土地。而原先在这些土地上放牧的南匈奴又无力反抗……因此，魏晋时代的并州，就基本上和现代的山西省地域差不多了。
被肢解出去的两大块，陕北部分，在这个时代主要是羌人占据优势，鲜卑人在这里也有不少，匈奴人也保留了一定的地盘。因而史学家在标注这个时期这块地盘的时候，都用上‘羌胡杂居’四个字。而内蒙古的精华部分呢，则全部被鲜卑人侵占了。
因为河套实在太过肥美，战略位置太过重要的关系，在拿下关中后不久，关彝就派出文鸯收复了河套。所以，现在季汉在以前东汉并州的西北部是有一块飞地的：五原郡。姜维的出发基地就是在这里。
而链接长安和五原郡的上郡，此时季汉并没有能力将其恢复。只是贯穿上郡，修筑了一条直道。关大司马对在这块土地上放牧的诸多部族并不做过多要求：你们把羊毛卖给我们，平时帮我维持直道的通畅、安全就好。其他的事情，你们想怎么办就怎么办。
从上郡往东走，跨过黄河，就是西河郡。这是匈奴南迁后的大本营。匈奴单于庭就设置在这里。从西河再往东走，就是并州的核心大郡：太原郡。
太原郡以北，是雁门郡。但是此时晋国的雁门郡和东汉时期的雁门郡比起来也要小得多，至少长城以北的地方，基本上都被鲜卑人侵占了。
太原郡以南，是上党郡（山西高官治市）。并州的南大门壶关，以及现在的东大门井陉关（娘子关是隋末唐初的时候才有的），都在上党郡。所谓并州形胜之地的核心，其实是上党郡。只有拿下了上党郡，才真正的拥有了俯瞰中原的地利。
不过呢，按照传统的进兵路线，关彝这十五万如果要进入并州的话，其实并不是走到上郡在渡过黄河进入并州。而是在冯翊郡的蒲坂津这个地方渡河，先东向进入司州的河东郡，然后再北上进入并州。
之所以要按照这个路线进军，当然也是由于山西特殊的地理环境决定的。
山西，表里山河。他的西侧，以黄河与陕西省分界。从陕北渡过黄河，在进入山西省的同时，也进入了一座南北纵向的大山：吕梁山。
山西的东侧：太行山。北侧：五台山、恒山。南侧：中条山、王屋山。可以说，整个山西省，就如四川那样，四面被大山所包围。
但是和四川盆地内部虽然丘陵不少，但大山脉基本没有，而且盆地内多平原不同。在这个四面被大山围堵的省份的内部，也有诸如系舟山、太岳山、云中山以及一部分黄土高原将其划得七零八落。整个山西省的内部，并不像四川那样是一个整体的大盆地。而是因为各种山势、高原分割成了六块较大的盆地和十余块小盆地。这六大盆地，是古代山西的精华所在。
以关彝从长安出发来说，他要进军并州，拿下上党郡这个天下形胜之地的核心。其最佳路线是：从长安北上，走蒲坂津，进入晋国司州的河东郡——这块地方在现代属于山西省的运城盆地。此地不光地形平整，还有东西流向的涞水可以利用，便于运输军粮等后勤物资。
在拿下河东郡后，汉军可以继续向东北方向进军：运城盆地东北，是临汾盆地。地形也非常平坦，也有汾水这样的大河帮助其运输兵粮。在拿下这里后，北方，沿着汾水北上就是太原盆地，有汾水和沿岸河谷可以利用，进军也非常舒服。而向东，虽说有很大面积的黄土高原，但却没有什么巨大的山脉阻隔——翻过这块高原，就是长治盆地——这个时代叫做上党郡。
总之，从西向东征讨并州，基本就是这个流程。拿下太原郡和上党郡后，并州就算是到手了。
当然，由于地形的限制，从西向东进军并州的最佳路线几乎都是唯一的。所以，如杜预和王濬这样的人，怎么会看不到这一点呢？