府衙厢房里，黛玉将金箔置于琉璃盏。岭南特有的梅雨顺着瓦檐滴落，水汽漫过金箔时，"廿三"字样突然泛出靛蓝——正是薛家老宅井底的染料色泽。
"这肉桂定是半月前才装箱。"宝玉捻碎虫蛀的肉桂，"你们闻这酸腐气，分明是长江沿岸的潮虫。"他忽然扯开衣襟，贴身小衣的暗袋里掉出粒胡椒——与库房所见的细长品种截然不同。
宝钗用银簪挑开经卷血渍，雪浪笺拓印的纹路在烛光下显形。黛玉突然按住她手腕："这血指印的螺纹走向...是左利手！可周瑞家的分明惯用右手。"
三更梆子响过，黛玉就着羊角灯翻查账本。突然一滴蜡油落在"戊辰年"条目上，墨迹遇热化开，显出被刮去的原始记录："九月十五，收辽东乌头二百斤。"
"你们看这装订线。"宝玉扯开账册脊背，双股金线里竟绞着银丝——与船主玉佩络子的工艺完全相同。宝钗忽然抽动鼻翼："这银丝浸过沉香水，是暹罗皇室特供的熏香法。"
窗外骤雨突至，黛玉耳后忽然刺痛。二十年前的雪夜，那个被调换的婴孩的哭声，仿佛穿透雨幕在耳边回响。
晨光熹微时，三人聚在府衙后院。黛玉将证物一一铺陈：染血的经卷、带蛀的肉桂、绞银的账册。宝玉用西洋镜细照金箔边缘："这切割痕迹，是薛家金铺特制的錾刀所留。"
"但最蹊跷在此。"宝钗展开盐引批文，"盖印的日期是腊月廿三，可这朱砂印泥..."她蘸水轻拭，红色褪去后竟露出靛蓝底色，"分明是用辽东乌头汁调制的仿品。"
雨帘外忽然传来马蹄声，侍卫急报：商行掌柜在狱中暴毙，死前咬破手指在墙上画了朵莲花——与锡罐封泥的纹样分毫不差。
停尸房的青砖墙泛着潮气，黛玉用雪浪笺拓下血莲。西洋镜下，花瓣纹路由无数细小"廿三"字样组成。宝玉忽然扯开死者衣襟，胸口刺青赫然是暹罗神像——左眼处缺了颗朱砂痣。
"与那船主是一对！"宝钗惊道。话音未落，窗外闪过黑影。侍卫追出时，只见院墙青苔上留着半个带泥的鞋印——那波浪纹的靴底，与南安郡王府侍卫的官靴完全相同。
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