"取银针！"宝钗褪下腕间虾须镯，倒出半匙香灰。宝玉会意，将银簪在灰中滚过，再探入试卷墨痕。簪头瞬间泛黑，惊得李守仁倒退三步："这墨里掺了辽东乌头？"
檐外惊雷炸响，黛玉望着廊下雨帘："乌头汁遇盐显形，遇热挥发，最宜藏密文。"她忽地转身直视李守仁，"听闻李大人曾任安南通译，可识得这暹罗水印？"话音未落，宝钗已展开数张试卷，靛蓝纹路在雨中拼出完整的火炮结构图。
探春擎着油纸伞出现在月洞门时，暗渠铁栅正发出古怪响动。她手中断簪指向漂来的染血襁褓："二姐姐请看，这裹布的针脚是姑苏双面绣法。"宝玉用长竿挑开襁褓，青铜齿轮滚落青砖，齿纹与《火龙经》残页上的图示严丝合缝。
黛玉蹲身细看齿轮轴心，暗红锈迹里嵌着半粒珍珠："这是南洋走盘珠，去年贵妃娘娘赏给琏二奶奶的。"宝钗忽然按住太阳穴，太医匆匆赶来时，她腕间金痕已渗出黑血。银针探入皮下三寸，挑出的金丝在盐水中舒展成安南文字："盐铁因果，廿年轮回。"
三更梆子响过，黛玉裹着玄色斗篷登上乌篷船。老艄公是林如海旧部，竹篙一点便拐进支流："应天官纸坊上月换了东家，运货船吃水线深得反常。"船近码头时，黛玉看见灯笼映出"北静王府"的徽记。
翻墙潜入纸坊后院，蒸煮桑皮的大锅正泛着靛蓝泡沫。宝玉用显微镜细看浆液，低呼："这不是普通染料，是辽东乌头混着安南靛草！"暗处忽传来脚步声，黛玉拉着宝玉躲进柴垛，听见监工呵斥："明日卯时前，这批夹层纸必须送到扬州盐运司！"
五更天回府，探春已在荣禧堂等候多时。她展开半张泛黄盐引，边缘锯齿与贡院金箔完全契合："这是二十年前林大人签发的盐引，本该在扬州兑付，却出现在凤姐姐的妆奁夹层。"
王熙凤掀帘而入时，翡翠耳坠晃出泠泠寒光："姑娘们夜游好兴致。"她葱指划过盐引编号，忽然冷笑，"当年为筹办省亲别墅，暂借了盐道衙门十万两银子。"黛玉垂眸不语——那盐引背面分明有父亲朱批："此引有诈，切莫兑付。"
惊雷劈开天幕时，三千墨卷在贡院积水中漂浮舒展。黛玉立在明远楼前，看着靛蓝纹路拼出扬州八大盐仓方位。李守仁在雨中狂笑："林如海当年断我财路，今日他女儿倒成了揭案人！"官差破门而入的瞬间，他怀中的安南密函飘落，赫然盖着贾政的私章。
宝钗在回廊下展开《盐政疏议》，泛黄纸页上的婴孩脚印浸着朱砂。二十年前被调换的盐课银子，此刻正在暴雨中化作血水，沿着贡院沟渠流向秦淮河。更鼓声里，黛玉将碎金箔扫入青瓷罐，远处枷锁声与槐花落地的簌簌声渐渐混成一片。
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