寅时的梆子声穿透浓雾，在应天府衙的滴水檐上凝成细密水珠。舒步麒屈指轻弹铜铃，银针在铃舌上刻出三道浅痕——这是漕帮示警的"三更雨"暗号。三丈外的签押房窗棂忽明忽暗，工部郎中郑元化的影子被烛火投在窗纸上，形如鬼魅。他正将某物塞入《永乐大典》的檀木函套，龟钮铜印在案头映出狰狞轮廓。
"郑大人好雅兴。"杨紫怜的团扇突然抵住官吏后颈，扇骨暗藏的刀片割断一缕灰发，"戌时刚过就急着给严阁老送年礼？"她金错刀挑开函套犀角扣，露出半卷泛黄图纸，"这《漕河通志》的夹层里藏着工部密档，倒是比青楼花笺还精致三分。"
"哗啦"一声，霍璐佳破窗而入，赤足踏碎满地月光。腕间银链绞住郑元化欲掷出的火折，鱼叉尖抵住其喉结："想烧？问问姑奶奶的鱼叉！"她足踝银铃轻响，惊觉梁上垂下的十二盏宫灯竟以人筋为绳。
舒步麒短剑格开暗处射来的三棱箭，箭簇钉入梁柱的方位暗合奇门遁甲。箭尾雕翎染作靛蓝——正是白鹿书院督学御史惯用的"孔雀翎"箭。"坎位生门！"叶莉雪七星剑阵骤起，剑气掀翻酸枝木书架。漫天飘落的文牒中，黄若芸银针连发，针尾药粉遇风化作青烟，将追来的锦衣卫逼退三步。
"闭气！"苗女扯开腰间药囊，掷出七枚蜡丸，"是北镇抚司的千里香！"蜡丸炸开的紫雾中，绣春刀破空声已至耳畔。杨紫怜团扇急旋，扇骨暗格弹出的磁石吸住铁蒺藜，却在触地瞬间炸开磷火，引燃满室文卷。
"走水龙！"舒步麒抓起洮河砚掷向铜盆，徽墨遇磷火轰然爆燃。浓烟中他扯住杨紫怜腕间禁步，翡翠螭龙扣割破掌心："东南角门！青砖第七列有暗闸！"
五人撞开包铁角门时，正迎上巡夜更夫惊骇的脸。那老人手中灯笼映出霍璐佳锁骨处的船锚刺青，竟吓得跌坐在地："海......海龙王娶亲......"霍璐佳鱼叉勾起更锣掷向追兵，铜锣与绣春刀相撞的锐响惊起满街犬吠，惊醒了胭脂巷的莺燕。
穿过三条暗巷，黄若芸突然扯住众人袖角："等等！"她指尖银针在青砖缝里一挑，带出半截带血的孔雀翎。苗女耳坠上的玉蟾蜍泛起幽光："是黑苗探子的引路标，前方九丈必有......"
话音未落，十二盏气死风灯自屋顶亮起。灯罩上"周氏匠坊"的朱印下，五十名弩手封死四方街口。他们身着玄色软甲，面罩镂空处露出黥面——正是周家私养的墨羽卫。为首老者捻着白须，腰间玉带扣雕着饕餮吞日："紫怜侄女，你爹的病榻前可缺个端药人。"
杨紫怜的翡翠镯子磕在墙砖上，裂痕如蛛网蔓延："二叔连祖训都忘了？墨羽卫只传嫡长子！"她突然翻开洒金账册，"上月福州船厂走水的抚恤银，账上可是少了三万两。巧的是，严府别院新购的太湖石，正好是这个数。"
老者脸色骤变，袖中机弩刚露头，舒步麒的酒壶已泼出弧形酒线。霍璐佳火折子当空一划，烈焰顺着酒痕窜起，将墨羽卫的阵型撕开缺口。"走！"叶莉雪剑挑瓦当，青瓦碎片如雨砸向追兵。众人退入当铺后院时，杨紫怜突然踉跄——月华裙摆渗出的血迹在青石板上绽成红梅，竟是方才暗巷中中了黥面人的毒镖。
"箭毒木淬的牵机散。"黄若芸银针刺入伤处周遭要穴，针尾药粉遇血化作白沫，"需用七步蛇胆配天山雪莲......"话音未落，当铺前厅已传来砸门声。舒步麒扯下半幅帐幔裹住伤处，指腹摸到杨紫怜腰间硬物："西南半里是太医院药库，你藏的地图......"
五更天的雾气浓得化不开，众人翻过药库丈许高墙。叶莉雪剑柄击碎黄铜锁，霍璐佳却突然扯住她手腕："等等！"鱼叉尖挑起门槛处的银丝，月光下可见丝线连着九宫格地砖，"连环翻板，踩错半步就是万箭穿心。"