扬州漕运码头上，初夏的晨雾还未散尽，施世纶负手而立，凝视着江面上漂浮的焦黑船板。三艘满载税粮的漕船在一夜之间化为灰烬，这已是本月第三起。码头工人窃窃私语，说是河神发怒，施公却知道，这必是人为。
"大人，验尸结果出来了。"仵作匆匆赶来，压低声音，"死者咽喉处有灼烧痕迹，是生前吸入大量火油烟气所致。但蹊跷的是，尸体手脚都有捆绑痕迹。"
施公眉头一皱，接过验尸单细看。此时，黄天霸带着几个衙役押来一个衣衫褴褛的汉子："大人，抓到个可疑人物，鬼鬼祟祟在码头转悠，见我们就跑。"
那汉子被按倒在地，却突然抬头，眼中闪过一丝狠厉。施公敏锐地注意到他右手虎口处的老茧——那是常年使用倭刀留下的痕迹。
"搜他身。"施公沉声道。
衙役从汉子腰间摸出一个小瓷瓶，施公开盖一闻，脸色骤变："火油！而且是东瀛特制的海兽油，遇水不灭。"他转向黄天霸，"天霸，你即刻带人沿运河上下游搜查，我怀疑这伙人不止一个。"
黄天霸领命而去，施公则命人将俘虏押回衙门。路上，他注意到俘虏不时偷瞄运河某处芦苇荡，心中已有计较。
回到衙门，施公刚坐下，赵璧就急匆匆进来："大人，刚收到密报，白莲教与倭寇勾结，意图截断漕运。他们的老巢可能就在运河入江口的沙洲上。"
施公捋须沉思，忽然拍案而起："不好！他们这是要火攻漕船！"他迅速展开运河地图，"你看，这段河道狭窄弯曲，若在此处设伏，火攻之下，官船避无可避。"
正说着，外面突然传来喧哗。一个浑身是血的驿卒跌跌撞撞闯进来："大人...倭寇...倭寇袭击了上游粮仓..."
施公扶起驿卒，发现他背后插着一支箭——箭羽上绑着浸油的布条。"火箭！"施公瞳孔一缩，"他们果然要用火攻！"
当夜，施公召集众将议事。黄天霸侦查归来，证实了倭寇巢穴位置。"他们备了大量火油和火箭，还有十几艘快船，就藏在芦苇荡里。"
施公沉吟片刻，突然问道："近日可有东南风？"
赵璧答道："连续三日东南风了，据观天象的先生说，明日风力会更大。"
"果然如此。"施公冷笑，"他们想借东南风势，让火船顺流而下，直冲官船。好一个火攻计！"
黄天霸急道："那我们赶紧派兵围剿？"
施公摇头："敌暗我明，强攻伤亡必重。不如..."他眼中精光一闪，"将计就计。"
次日清晨，施公命人在码头公开宣布：明日将有十艘满载税银的官船经过狭窄河道，前往京师。消息一出，码头上的几个闲汉神色有异，匆匆离去。施公看在眼里，不动声色。
当夜子时，运河上雾气弥漫。二十艘官船静静停泊在预定位置，船上却只有少数兵丁值守，大部分官兵早已暗中埋伏在两岸芦苇丛中。
施公站在为首的大船上，身旁是装满湿沙的木桶和数十个大醋缸。"火攻最惧湿沙与醋。"他对黄天霸解释，"湿沙可隔绝空气，醋能中和火油。古人云'知己知彼，百战不殆'，我们既知敌人要用火攻，这便是克敌之法。"
黄天霸恍然大悟："大人高明！那醋..."
"醋另有妙用。"施公神秘一笑，"待会儿你便知晓。"
三更时分，运河下游突然亮起数十点火光。借着东南风势，十几艘小船满载柴草火油，如离弦之箭向官船冲来。船上的倭寇点燃火箭，一时间，夜空被火光照亮。
"来了！"施公低喝一声，"准备！"
当火船逼近官船百步时，施公突然下令："放拦江索！"
隐藏在水中的铁索骤然升起，最前面的五艘火船当即倾覆。但后面的火船灵活避开，继续逼近。火箭如雨点般射向官船，船帆、甲板瞬间燃起熊熊大火。
"湿沙队上前！"施公镇定自若。